一位日本科学家希望在地球上空250英里处冷冻干燥的鼠类精子能拯救人类。

地球这几年的日子不好过，全球范围内爆发了疫情，还有破纪录的热浪和自然灾害接连不断。支持未来派想法的人认为，像这样的经历就是为什么人类需要找到一个新的居住地的原因。月球或火星上的基地可以作为防止因灾难或自我毁灭而灭绝的保险政策。

然而，我们对在太空中生存和繁荣的能力知之甚少——包括我们能否生育。现在，在太空站（ISS）的辐射保护箱中储存的冻干的鼠精子可能有助于我们更好地了解哺乳动物在地球之外生育的能力。

当这些样品明年回到地球时，日本山梨大学先进生物技术中心教授Teruhiko Wakayama将研究它们以确定太空环境的影响，以及它们是否可用于创造健康后代。

Wakayama在实验室里开发了一种设备，可以让宇航员在未来几年内在ISS上进行啮齿动物体外受精（IVF）实验。最终，这些实验可能有助于拯救人类。“我们的目标是建立一个系统，在空间中的某个地方——无论是月球还是别的地方——安全地永久保存地球的遗传资源，以便生命即使在面临灾难性毁灭时也能被复活。”

这听起来像是科幻电影里的情节，但Wakayama一直在推动生殖研究的边界。1997年，他和另一位学者开发了一种创新的方法，他们用成年细胞克隆了世界上第一只老鼠。他领导了一项关于在太空发育中的老鼠胚胎的研究——这是以前只对两栖动物和鱼类做过的事情。他和他的团队还发明了一种冷冻干燥的方法，将鼠精子送往ISS并储存在冷冻箱中长达六年之久。当样本返回地球时，研究人员将它们重新湿润并生产出健康的小老鼠。

他们从这个研究中得出结论，冷冻干燥的精子在太空中的生命力可长达200年。尽管令人印象深刻，但Wakayama说“绝对不够长的时间供未来使用。”他用新型设备保护在室温下储存的精子免受辐射的损害，试图探索是否可能无限期地在太空中储存样本。

几十年来，科学家们一直在将地球生物送入太空，以研究微重力和宇宙辐射对生物过程的影响——包括生殖。例如，1989年，32个受精的鸡蛋被送入轨道以研究在没有重力的情况下如何发育。这是一个由美国快餐连锁店肯德基赞助的实验，被称为“太空中的鸡”。

因此，Wotring说：“我们已经看到大多数生殖周期的特定阶段都可以在太空中发生，至少在一个或两个物种中。”她还补充说：“向哺乳动物迈进是下一步自然的步骤，看看哪些部分会起作用。”

当涉及到老鼠时，Wakayama目前正在太空站中储存的冻干的鼠精子将于2025年返回地球进行研究。“我们的目标是把（生殖细胞）在室温下永久保存下来，”他说。

人类成为多行星物种的路还很遥远，但我们正在取得进展。2026年末，由NASA领导的Artemis计划将首次将宇航员送回月球，并希望在那里建立常设基地。如果SpaceX创始人埃隆·马斯克的预测准确的话，第一批载人火星任务可能在未来四年内启程。

科学家们已经知道太空旅行会对人体造成严重影响。宇宙辐射会导致DNA突变，增加患癌症和其他疾病的风险。微重力会导致视力问题、免疫系统削弱、肌肉和骨骼流失。

对于这些问题比繁殖更重要，“现在我们需要其他信息来照顾现在送入太空的宇航员，”Wotring说。“那必须优先考虑。”

然而，Wakayama相信他的工作在人类在空间中花费更多时间时将变得至关重要。他说，精子或卵子中的受损DNA可能会遗传给下一代。